Kokeilussa: iFi iTube digiäänen parantaja
AINOAT kaiuttimet, jotka aidosti pitävät yllä kaiuttimien kysyntää Suomessa, ovat pienet aktiivikaiuttimet. Näin väitti eräs kaupan kattojärjestön edustaja minulle hiljattain. Ylitsepursuavan tarjonnan perusteella hifielektroniikan puolella kysyntää ruokkivat erilliset usb-dacit.
Kun tarpeeksi moni uskoo, että musiikkia kuunnellaan vain usb-dacilla ja aktiivikaiuttimilla, siitä tulee jonkinlainen normi. Mitään loogisesti väistämätöntä siinä ei ole. Mutta tässä ollaan, ja tilanne on synnyttänyt monien kauppiaitten tunnistaman pulman: mitä myydä usb dacin ja aktiivikaiuttimien väliin?
Usb-dacin voi toki liittää suoraan aktiivikaiuttimiin ja säätää voimakkuutta tietokoneelta. Tätä ei yleensä pidetä ihanneratkaisuna edellyttäen, että bitit halutaan pitää bitteinä ja alkuperäinen dynamiikka alkuperäisenä.
Jotkin valmistajat ovat lisänneet daceihinsa ja aktiivikaiuttimiinsa voimakkuudensäätimen. Näinkin voi menetellä. Tällöin lopputulos riippuu voimakkuudensäädön toteutuksesta. Ainakin hifistipiireissä tuntuu olevan vallalla käsitys, että monien dacien voimakkuudensäätimet ovat melko vaatimattomia. Tämä koskee erityisesti digitaalisia säätimiä.
Tietokoneen ja kaiuttimien väliin
Sveitsiläinen iFi on valinnut toisenlaisen taktiikan. Sen valikoimasta löytyy usb-daceja ja niiden suorituskykyä kiihdyttäviä laitteita: on 24/192 hd usb-dac nimeltä iDAC, on patterivetoinen dsd/pcm/dxd usb-dac nimeltä iDSD, on erillinen iUSBPower-virtalähde, dacin ja tietokoneen välissä elektromagneettisilta häiriöiltä suojaava iPurifier kuin myös Gemini-usb-kaapeli.
Dacin ja aktiivikaiuttimien tai dac/cd-soittimen ja vahvistimen väliin iFi kuitenkin ehdottaa penaalinkokoista laitetta, jota se kutsuu bufferi/esivahvistimeksi ja joka kotelon sisällä hehkuvan tyhjiöputken vuoksi on nimetty iTubeksi. iFillä uskotaan, että käytännöllisesti katsoen kaikissa hifilaitteistoissa, olivatpa ne tietokoneen ympärillä tai asialle omistetussa kuunteluhuoneessa, on parantamisen varaa etenkin digitaalipuolella. iTubella pääsee korjaamaan asiaa.
Teknisesti iTube on aktiivinen vahvistusaste äänilähteen ja vahvistimen välissä. Toiminnallisesti se on yhden putken ympärille rakennettu sofistikoitunut äänen säädin. Kaikki mitä iTube tekee, tähtää äänen muokkaamiseen: Antidote-piiri tarjoaa vasta-ainetta digiäänelle, bufferi putken lämpöä transistoreille/IC-piireille ja 3D äänen uudenlaista stereokuvantamista kaiuttimille.
Putki on NOS (New Old Stock) General Electric 5670. iFin työetiikan periaatteiden mukaisesti iTubessa ei ole senttiäkään digitaalista signaalinkäsittelyä. Minkä laite tekee, se tekee sen A-luokan analogisessa ympäristössä. Tämä koskee myös äänenvoimakkuuden säätöä, joka valmistajan mukaan ei vahingossakaan typistä tai muokkaa signaalia digitaalisten säätimien tapaan.
iTube digiäänen parantajana
Digital Antidote Plus on iFin päivittämä versio Tony Taddeon 1990-luvulla kehittämästä Digital Antidote -piiristä. Tämän analogisen piirin idea on tarjota vastamyrkkyä digitaalista ääntä vaivaavalle ”soimiselle ja särölle”, jotka iFin mukaan huonoimmillaan koetaan äänen aggressiivisuutena ja rasittavuutena, kuunteluväsymyksenä. Antidote Plus -piiri korjaa tulosignaalin vaihe- ja aikavirheitä.
Ne jotka pelkäävät Digital Antidote Plussan tekevän signaalille jotakin, mitä sille ei pidä tehdä, aiheuttipa signaali kuunteluväsymystä tai ei, saavat piirin pois päältä etulevyn kytkimestä.
Sitä kuinka menestyksellisesti Digital Antidote Plus -piiri muuttaa digiääntä vähemmän digitaaliseksi, ei ole helppo arvioida. Tämän kokoluokan muutosten arvioiminen ei käy koskaan kevyesti, mutta iTuben tapauksessa lisähankaluus tulee siitä, että signaalitiellä on yksi putki ”pehmentämässä” signaalin kulkua, olipa DAP-piiri päällä tai ei. Vaikutuksen pois sulkemiseksi yritin ensiksi totutella iTuben ”ääneen” pelkkänä esivahvistimena.
Ensimmäiseksi otin käsittelyyn tavanomaisen, kaikki-yhdellä-integroidulla-piirillä-tyyppisen dvd-soittimen, Denon 1710:n. Sen ainoan digitaalisoittimen, jonka äänen varmuudella tiedän muuttuvan korvaamalla sen oma da-muunnin (Burr Brown PCM-1756) ulkoisella dacilla.
Kuuntelin DAP-piirin vaikutusta ensiksi iTube suoraan dvd-soittimen linjaulostuloissa ja sitten oman Sentec Di-Ana -muuntimeni perässä (dvd-soitin pyörittimenä) iTuben toimiessa samalla esivahvistimena, päätteenä DIY-putkipääte ja kaiuttimina muun muassa digikarheudelle allerginen torvikaiutin (kaapelit Graditechin).
iFin neuvosta yritin kuunnella, erotanko kuunteluväsymystä ja ärtymystä aiheuttavaa digitaalista karheutta (engl. digititis) äänitteillä, joissa on paljon akustista tilainformaatiota, symbaaleja ja ihmisäänen sibilantteja. Kuuntelin myös lähelle äänitettyjä viuluja tai trumpetteja. Eroja oli vaikea luotettavasti havaita.
Silloin kuin Antidote tuntui vaikuttavan ääneen, oli muutos samansuuntainen (ääntä laajentava, paremmin hengittävä) kuin dacini lisäämisellä dvd-soittimen perään, mutta ei kuitenkaan yhtä ilmeinen. Oman dacin perässä en havainnut olennaista muutosta äänessä.
Ehkä ongelma oli 20 vuotta vanhassa dacissani? iFi antaa DAPin vaikutukselle yhden varauman: se kehottaa välttämään dacia, jossa ei ole käytetty ylinäytteistystä, koska tällöin ”bitit ovat saattaneet säilyä bitteinä”, eikä ääni ehkä vaadi korjausta. Niinpä vaihdoin dacini modernimpaan, näytteenottotaajuutta ylöskertovaan M2Tech EVO -da-muuntajaan, ja kuuntelin DAPin vaikutusta sillä. Tulos: dacien väliset erot olivat suurempia. En myöskään havainnut, että DAP olisi leikannut kaikkein ylimpiä taajuuksia, vaikka sellainen on iFinkin mukaan mahdollista. Toisaalta vaikka leikkaamista tapahtuisikin, on vaikea kuvitella, että mitään musiikillisesti tärkeää menetettäisiin.
Olisiko niin, että ne jotka eivät aiemmin ole kuulleet eroja Antidotella, eivät kuule niitä nytkään, kun taas ne, jotka ovat kuulleet eroa, esimerkiksi digikarheudelle alttiimmista laitteista johtuen, kuulevat niitä nytkin. Tilanne on hieman samanlainen kuin jos da-muuntimessa on polariteetin (180 astetta) kääntövipu: toisinaan vaikuttaa, toisinaan ei. Kannattaa kuitenkin kokeilla. Se on äärimmäisen helppoa.
iTube putkiesivahvistimena
Seuraavaksi kokeilin iTubea esivahvistimena. Sellaisena se toimii, kun signaali kiertää voimakkuudensäädön kautta ja laite vahvistaa signaalia 6 desibeliä. Tällaisen asetuksen saa pohjassa olevista jumppereista. Kokeilu tapahtui korvaamalla oma putkiesivahvistimeni iTubella. Päätteinä olivat EL34- ja 6V6-vuorovaihevahvistimet ja näytelevyinä Bachin kantaatit (Ian Bostridge), Ben Websterin hieno tallenne vuodelta 1959 ja Trisha Yearwoodin räkäinen kantrilevy vuodelta 1994.
Nyt erot olivat selvempiä, vaikkakaan eivät järisyttävän suuria. Merkittävin ero oli, että iTube tuotti vähemmän lämpöenergiaa bassojen/alakeskialueen alueella kuin putkitasurilla ja antomuuntajilla varustettu vintage-esivahvistin. Sen seurauksena ääni sekä puhdistui että hieman kapeni. iTube kuulosti uudenaikaisemmalta putkiesivahvistimelta. Minulla ei kuitenkaan ollut mitään sitä vastaan, miten iTube hoiti esivahvistimen paikan. Hienoääninen esivahvistin.
Jos 6 desibeliä vahvistusta ja yksi sisääntulo riittää, iTube toimii mainiosti pelkkänä esivahvistimena. Impedanssin sovitusongelmia ei pitäisi syntyä, vaikka vastassa olisi matalaimpedanssisempi transistoripääte tai aktiivikaiutin.
iTube putkibufferina
Aidon bufferin iTubesta saa ohittamalla voimakkuudensäätöpiiri ja asettamalla signaalin jännitevahvistus nollaan. Bufferi on vain aktiiviaste ilman geiniä (tai lähes kokonaan ilman geiniä) äänilähteen ja vahvistimen välissä. Bufferin tarkoitus on palvella impedanssisovitusta kahden laitteen välillä ja toisaalta ”tehdä ääni miellyttävämmäksi kokea”, mistä syystä bufferiaste toteutetaan usein putkella. Tässä kohdin iFi vetoaa Jurgen Ackermannin tutkimuksiin Frankfurtin Yliopiston musiikin ja esittävän taiteen laitoksella.
Koska putkibufferin lisääminen laitteistoon, jossa on valmiiksi putkia joka asteessa, tuskin olisi kannattanut, kokeilin bufferi-iTubea ensiksi passiivietusen kanssa ja sitten cd-soittimen ja transistorivahvistimen välissä. Lähtötilanteessa dvd/M2Tech Evo ajoi passiivietusen (ELNAn askelvaimennin) kautta putkipäätettä. Sitten lisäsin bufferi-iTuben passiivietusen ja päätteen väliin (voi laittaa myös passiivietusen eteen). Bufferin ottoimpedanssi 0 dB -asetuksella on 1 megaohmia ja 6 dB -asetuksella 100 kilo-ohmia. Impedanssiongelmia ei ollut odotettavissa.
Ja kyllä, bufferin lisääminen tähän kokoonpanoon kannatti. Äänestä tuli, ei ehkä niinkään ”analogisempi”, mutta eloisampi, voimakkaampi ja ryhdikkäämpi. Kitarasoolot ja ääni ylipäätään ei enää ollut yhtä ohut, kapea ja terävä kuin pelkällä passiivietusella. Pellit sihisivät ”sivistyneemmin”. Muutos oli kaikin puolin tervetullut olipa geiniä 0 tai 6 desibeliä: minkäänlaista kohinaa en kuullut.
Cd-soittimen/dacin ja Regan varmaäänisen Brio-R-transistorivahvistimen välissä, bufferin (0 dB) putki ainoana putkena signaalitiellä, muutos äänensävyssä oli, ei radikaali, mutta samansuuntainen kuin yllä. Ääneen tuli hippu lisää anteeksiantavuutta ja ilmavuutta. Sekä passiivietusen että transistorivahvistimen kanssa putkibufferi tuntui antavan lisäarvoa äänelle.
Putkibuffereita on syytetty äänen värittämisestä, hidastamisesta, erottelukyvyn vähentämisestä, dynamiikan latistamisesta ja korkeimpien taajuuksien leikkaamisesta. Tällaiset seikat on hyvä pitää tarkkailtavien vaikutusten listalla, mutta niiden kanssa pitää olla myös tarkkana. Esimerkiksi sävyllinen pehmentyminen voidaan helposti tulkita äänen vaisuudeksi, vaikka ääni olisi yhtä ponteva kuin ennenkin.
3D-kuvantaminen
Päänsisäistä stereokuvaa järkeistävä 3D HolographicSound -järjestelmä on tuttu ominaisuus kuulokevahvistimissa kuten iFin omassa iCanissa. iTuben 3D HolographicSound ulottaa tekniikan kaiuttimiin. Ifi perustelee 3D-tekniikkaa stereon isän, Alan Blumleinin havainnolla, että ihmisen stereokuulo on tarkempi korkeilla taajuuksilla kuin matalilla, ja siksi yhden ja saman soittimen paikka stereokuvassa voi olla erilainen riippuen soitettavasta taajuudesta. 3D-järjestelmä pyrkii korjaamaan tilanteen lisäämällä ääneen stereovaikutelmaa kahdella tavalla riippuen siitä, kuunnellaanko kaiuttimia etäältä vai läheltä tietokonetäisyydeltä.
iFi iTube ei ole huuhaa-laite. On varmaa, että niin Antidote-piiri kuin bufferi kuin 3D-tekniikkakin tekevät jotakin signaalille. Kysymys on enemmän siitä, minkälainen ja kuinka suuri vaikutus niillä on ääneen. Siinä missä Antidoten vaikutus oli osin spekulatiivista, bufferin todennäköisempää, 3D-tekniikan kanssa ei ole epäilyn häivääkään.
Etäasennossa järjestelmä tuntuu työntävän matalia taajuuksia sivuille. Keskikuva pysyy keskellä, mutta kuulostaa erilaiselta. Lähikuuntelussa (alle metri) järjestelmä avaa ja laajentaa stereokuvaa, säestävät soittimet työntyvät kaiuttimia kohti ja laulaja peruuttaa lavalla viisi askelta. On kuin ääneen tulisi yksi dimensio lisää. Mutta miten 3D-muutoksiin pitäisi suhtautua?
Kysymys on hankalampi kuin voisi kuvitella, enkä usko, että 3D-korjauksen vaikutuksen suosiollisuuteen ja haitallisuuteen on yhtä oikeaa vastausta. Lopputulos vaihtelee voimakkaasti äänitteeltä toiselle, eikä sillekään ole sääntöä, minkälainen äänite hyötyy ja minkälainen kuulostaa ehkä liian epätavanomaiselta. Mutta oli suunnattoman hauskaa kokeilla ja kuunnella tuttuja levyjä hieman erilaisella stereokuvalla ja pohtia samalla stereon todellista luonnetta.
JOS oma laitteisto on tukevasti ”kaikki hyvin”-tilassa, pelkäksi leikkikaluksi en iTubea ehkä suosittelisi, vaikka 309 euroa ei hifi/highend-mittarilla ole mitenkään mahdoton. Mutta kun otetaan huomioon, mihin kaikkeen iTube taipuu, luulisi, että löytyy passiivietusten käyttäjiä, kakkosputkiesivahvistimen tarvitsijoita, usb-daceihinsa tyytymättömiä, dacien ja aktiivikaiuttimien väliin säädintä tarvitsevia, tietokonekaiuttimien vaatimattomaan stereokuvaan kyllästyneitä ja muitakin, jotka välittömästi hyötyvät tästä iFin työkalusta. Pitää kuitenkin muistaa, että lopputulos ei ole riippumaton siitä, minkälaisten laitteiden väliin iTubea aiotaan.
info
Hinta: 309 euroa
Edustaja: Agentur Tur-Pex
Puhelin: 040 1977000
Lisätietoja: www.tur-pex.fi, www.ifi-audio.com
Mitat (kxlxs): 2,8 x 6,8 x 15,8 cm
Paino: 200 g
Otto: 1 x rca
Anto: 1 x rca
Ottoimpedanssi bufferina: 1 Mohm
Ottoimpedanssi esivahvistimena: 120 kohmSILENCE
Teksti: Kari Nevalainen Kuvat: Jenna Pietikäinen
Artikkeli on julkaistu Hifimaailma-lehdessä: 3/2014